Los orígenes: el vidrio de los romanos
El vidrio nace en Mesopotamia y Egipto milenios antes de Cristo, pero es con los romanos cuando se convierte en un objeto cotidiano. El punto de inflexión es la invención del soplado, en la costa sirio-palestina en el siglo I a. C.: por primera vez se pueden producir en serie copas, botellas y ungüentarios ligeros y baratos.
En Italia el gran centro es Aquileya, el emporio del Adriático donde desembarcan materias primas y artesanos orientales, y desde donde el vidrio se difunde por todo el Norte: los talleres de la Décima Región producen los vidrios murrinos de Altinum, las copas firmadas por el maestro Ennión conservadas en Adria y los ajuares de Este y Iulia Concordia. En el lado tirreno, la necrópolis de Albingaunum devolvió el célebre plato azul de Albenga, mientras que de Pompeya procede la obra maestra absoluta del vidrio camafeo: el Vaso azul.
Murano y la Serenísima
En 1291 la República de Venecia ordena trasladar los hornos fuera de la ciudad para protegerla de los incendios: así nace el monopolio de Murano, donde el arte del vidrio se convierte en secreto de Estado. Los maestros gozan de privilegios extraordinarios, pero no pueden abandonar la laguna.
A mediados del siglo XV, Angelo Barovier perfecciona el cristallo veneciano, un vidrio tan puro e incoloro que conquista las cortes de toda Europa. Siguen los lattimi que imitan la porcelana, las filigranas del siglo XVI, los espejos y las grandes lámparas floridas del XVIII. Tras la crisis que siguió a la caída de la República (1797), el vidrio muranés renace en el siglo XIX: en 1861 el abate Vincenzo Zanetti funda el museo que hoy es el Museo del Vidrio de Murano, punto de partida del redescubrimiento de las técnicas antiguas.
Altare y la diáspora de los maestros
La otra capital histórica del vidrio italiano es Altare, en el interior de Liguria, donde el arte está documentado desde la Edad Media. Aquí la estrategia es la opuesta a la veneciana: los maestros de Altare emigran libremente y difunden sus técnicas por toda Europa — la façon d'Altare — fundando vidrierías en Francia, Flandes y más allá. En 1856 la comunidad se organiza en la Società Artistico-Vetraria, una de las primeras cooperativas italianas, cuya historia se cuenta en el museo de Villa Rosa.
La Toscana: vidrio verde y cristal
En Toscana el vidrio es una historia de valles y talleres. En la Valdelsa los «bicchierai» — los fabricantes de vasos — están activos desde el siglo XIII: los hornos preindustriales de Gambassi Terme han devuelto miles de piezas que documentan siglos de producción de uso corriente. En Empoli, el vidrio toma el color de las arenas locales, ricas en hierro: es el vidrio verde de fiascos y damajuanas, protagonista de una industria que acompaña a la ciudad hasta el siglo XX.
En Colle di Val d'Elsa, la tradición medieval se transforma en el siglo XIX en la industria del «medio cristal» y, desde 1963, en la producción de auténtico cristal al plomo: hoy de esta ciudad toscana sale alrededor del 95 % del cristal italiano. En Montalcino, por último, un castillo custodia la historia del vidrio desde un ángulo especial: el de la botella.
Las fábricas de la edad moderna
Entre los siglos XVIII y XIX el vidrio se hace industria. En 1759 nace en Chiusa di Pesio la Real Fábrica de Vidrios y Cristales, la vidriería más importante de los Estados Saboyanos. En los Dolomitas, de 1805 a 1888, la antigua vidriería de Carisolo produce cristales de estilo bohemio gracias a artesanos llegados de Bohemia, Alsacia y Lorena. En Umbría, el horno de Piegaro, de origen medieval, trabaja hasta 1968: el museo aún conserva el último vidrio que quedó en el horno apagado.
El siglo XX: del vidrio artístico al diseño
En el siglo XX Murano vuelve al centro de la escena mundial: las vidrierías históricas y los nuevos protagonistas — Venini sobre todo — llaman a artistas y arquitectos a diseñar el vidrio, de Carlo Scarpa a Gio Ponti. Técnicas como el sommerso y el incalmo se convierten en un lenguaje del diseño italiano, celebrado en las Bienales y en los museos de todo el mundo.
Esa etapa la cuenta hoy en Venecia Le Stanze del Vetro, en la isla de San Giorgio Maggiore, con dos grandes exposiciones al año dedicadas al vidrio artístico de los siglos XX y XXI. Y la tradición continúa: en 2020 el arte de las perlas de vidrio venecianas fue inscrito por la UNESCO en el patrimonio cultural inmaterial de la humanidad.
Dónde ver todo esto
Cada capítulo de esta historia tiene un lugar que lo custodia: el catálogo de museos los reúne todos, con mapas, horarios e información para la visita. Para organizar un viaje temático están los itinerarios del vidrio.